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Cápsula Dragon leva 544 quilos de mantimentos para os tripulantes da ISS. |
CABO CANAVERAL - Um foguete não tripulado de propriedade da empresa Space Exploration Technologies decolou nesta terça-feira, 22, da Base Aérea de Cabo Canaveral para o primeiro voo comercial rumo à Estação Espacial Internacional.
O Falcon 9, com 54 metros de altura, decolou às 3h44 (4h44 em Brasília), de uma plataforma de lançamento um pouco ao sul do local onde a Nasa lançava seus agora aposentados ônibus espaciais. Menos de dez minutos depois, o foguete liberou em órbita a sua carga -- uma cápsula Dragon com 544 quilos de mantimentos para os tripulantes da Estação.
"A sensação é de que um peso gigante saiu das minhas costas", disse pelo Twitter o fundador e executivo-chefe da empresa, Elon Musk, depois de ver o Dragon abrir seus painéis solares, primeira de várias etapas necessárias para que o módulo possa atracar na Estação. "O Falcon voou perfeitamente!", acrescentou Musk.
A Nasa espera que empresas como a Space Exploration Technologies, ou SpaceX, assumam a tarefa de levar cargas --e depois astronautas-- até o complexo orbital multinacional, que flutua a 390 quilômetros sobre a Terra.
Atualmente, a Nasa depende da Rússia para levar tripulantes à Estação, a um custo que supera US$ 60 milhões por pessoa. Rússia, Europa e Japão também levam cargas à Estação.
Se o voo-teste for bem sucedido, a SpaceX vai se tornar a primeira empresa privada a chegar à Estação. A SpaceX e a concorrente Orbital Sciences Corp. já têm contratos num valor total de 3,5 bilhões de dólares para levar cargas ao complexo.
A SpaceX está também entre as quatro empresas que planejam fabricar táxis espaciais que transportem astronautas, turistas e pesquisadores alheios à Nasa.
Separadamente, a Nasa contribuiu com quase 400 milhões de dólares para o programa espacial comercial da SpaceX, uma empreitada de 1,2 bilhão de dólares que inclui o desenvolvimento e até três testes dos foguetes Falcon 9 e das cápsulas Dragon. Uma análise do Congresso mostra que um programa semelhante, sob a égide da Nasa, custaria de quatro a dez vezes mais.
O Dragon deve levar cerca de um dia para chegar à órbita da Estação Espacial, e depois passará mais um dia treinando as manobras e testando seus sistemas de comunicação e auxílio à navegação. Se tudo correr conforme o previsto, a Nasa deve autorizar a atracagem na sexta-feira.
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