Nasa cogita explorar Titã, lua de Saturno

Titã é o maior satélite natural de Saturno e o segundo maior de todo o sistema solar, depois de Ganímedes, tendo quase 1 vez e meia o tamanho da Lua. É maior que um planeta do Sistema Solar: Mercúrio; caso orbitasse o Sol seria um planeta por direito próprio.

 Barack Obama anunciou a inclusão da Nasa no seu plano de corte de gastos. As prioridades da agência nas próximas décadas ainda não foram definidas, mas devem refletir a nova situação. Missões não-tripuladas, como a dos robôs marcianos, podem ganhar destaque: além de um custo menor, oferecem maior segurança de resultados.

O brasileiro Alberto Elfes, de 57 anos, trabalha desde 2001 no Jet Propulsion Lab (JPL, na sigla em inglês), justamente a unidade responsável pelas missões não-tripuladas da agência espacial americana. Há cerca de 5,5 mil funcionários no JPL. Apenas cem possuem o cargo de "principal researcher" - algo equivalente a pesquisador sênior ou professor titular, no Brasil -, o mais alto na hierarquia de pesquisa. Elfes, um filho de alemães que nasceu em Maceió, pertence a este seleto grupo.

No ano passado, veio ao Brasil para um seminário sobre mineração do futuro organizado pelo Instituto Tecnológico Vale (ITV), entidade que coordena as ações de ciência e tecnologia da Vale. 

Quais são seus principais projetos no JPL da Nasa?

Trabalho na área de sistemas robóticos autônomos. Meus principais projetos são um dirigível autônomo - para missões aéreas em Vênus, Titã (um satélite de Saturno), os gigantes gasosos (Júpiter, Saturno, Urano e Netuno) e até mesmo Marte -, barcos robóticos - úteis para estudos oceanográficos e fluviais na Terra - e, por fim, veículos robóticos para ambientes extremamente difíceis de serem explorados como as florestas tropicais, por exemplo.

A tendência agora é só mandar robôs ao espaço?

É uma discussão complicada. Há dois partidos na Nasa: o pessoal das missões tripuladas - com sede no Johnson Space Center, em Houston (Texas), responsável pelos ônibus espaciais e pela Estação Espacial Internacional (ISS, na sigla em inglês) - e o pessoal das missões não-tripuladas - com sede no JPL, em Pasadena (Califórnia). Se você conversar com a turma das missões não-tripuladas, ouvirá que missão tripulada é uma bobagem: você coloca vidas em risco, é absurdamente caro e não traz o resultado científico de uma missão não-tripulada. Obviamente, o pessoal das missões tripuladas vai responder: 'Temos de ir para outros lugares porque esse é o destino humano: procurar novos horizontes, vencer novas fronteiras.' Sou da área de missões não-tripuladas e concordo com o argumento do risco humano e do custo, mas reconheço que o outro lado tem alguma razão. Poderíamos ficar em casa e ver fotos de Paris ou da Amazônia. Mas ninguém fica satisfeito com isso. Queremos ver ao vivo, colocar os pés lá. De qualquer forma, mandar um ser humano para Marte e trazê-lo de volta é um desafio tecnológico brutal e ainda não temos o conhecimento necessário para fazer isso. Uma proposta de missão tripulada para Marte previa três anos de viagem - um para ir, outro para permanecer lá e outro para voltar - e um custo da ordem de US$ 30 bilhões (cerca de R$ 50 bilhões). Muito otimismo. Pode colocar mais um zero no custo. Basta pensar, por exemplo, no problema da radiação cósmica. A atmosfera de Marte é rarefeita e o campo magnético do planeta não é contínuo. Como consequência, há vastas regiões onde a incidência de radiação cósmica é muito forte. Como proteger os astronautas? Blindando as naves, os módulos que vão desembarcar no planeta e até os trajes espaciais? Tudo fica pesado demais e aumentam as dificuldades da missão. Na verdade, já conhecemos uma solução para esse problema: há regiões onde o campo magnético marciano é extremamente forte e outras onde ele praticamente não existe. Poderíamos levar os astronautas para regiões onde o campo magnético é forte, diminuindo o efeito da radiação cósmica. Mas ainda há inúmeras questões semelhantes a esta sem resposta.

E qual é o estado atual da missão para Titã?

No começo de 2009, foi apresentada uma proposta de missão para Titã chamada Titan Saturn System Mission (TSSM). A Agência Espacial Europeia (ESA, na sigla em inglês) também participaria, uma forma de diminuir custos e incentivar a cooperação. Há a expectativa de que a missão para Titã seja aprovada para lançamento em 2018. Neste exato momento, a Nasa realiza seu 'decadal survey', uma pesquisa decenal em diferentes áreas, entre elas, o espaço profundo. Estão decidindo, por exemplo, quais os alvos para os próximos 10, 20 ou 30 anos e quais as principais perguntas científicas a serem respondidas. Os resultados devem sair neste semestre. Estamos torcendo para que a missão de Titã seja considerada de alta prioridade, para ser lançada em um futuro próximo.

Fale um pouco sobre a TSSM.

Eles propuseram um objeto que permaneceria na órbita de Titã - um orbitador - e realizaria o mapeamento do satélite no infra-vermelho e com radares. Também haveria um veículo aéreo - provavelmente um Montgolfière (balão de ar quente) - e um pequeno barco que desceria de pára-quedas em um dos lagos de satélite de Saturno. Os dois permaneceriam ativos por um tempo limitado, realizariam análises físico-químicas de Titã e enviaram os dados antes de acabar a energia.

Por que a energia é um limitante tão importante?

As missões que ultrapassam Marte não podem mais contar com a energia solar. As sondas Galileu (que explorou Júpiter), Cassini (que investiga Saturno) e as Voyagers (que já estão deixando o Sistema Solar) usaram um Radioisotophe Thermal Generator (RTG): uma pílula muito pequena de material radioativo, normalmente plutônio. O decaimento da substância produz calor que é transformado em energia elétrica. Na missão para Titã, o orbitador e o veículo aéreo possuiriam RTGs.

Barco Robótico

Fonte: estadão.com.br

Qual é a maior estrela do Universo?

       Maior estrela conhecida do Universo é a VY Canis Majoris, também conhecida como VY Cma, que fica a 5 mil anos-luz da Terra e tem 2,9 bilhões de quilômetros de diâmetro, porte 1 800 a 2 100 vezes maior que o do Sol. O diâmetro da superstar equivale a nove vezes a distância da Terra ao Sol! Mas pode haver astros ainda maiores, já que hoje se conhecem "apenas" 70 septilhões de estrelas no Universo. A VY Canis Majoris fica na constelação de Cão Maior, na Via Láctea, e ganhou o nome da mitologia grega. A constelação representava o cachorro de Órion, o caçador gigante. Apesar do tamanho descomunal da Cma, não é possível vê-la da Terra - ela está morrendo e despejando parte de sua massa em uma nebulosa que encobre nossa visão. O posto de vice-campeã vai para a VV Cephei, com diâmetro de 1 600 a 1 900 sóis. "Os valores variam porque os dados são coletados a partir de aproximações e comparações, são sempre cálculos indiretos", explica Augusto Damineli, professor do Instituto de Astronomia e Geofísica da USP. No quesito peso, a vencedora é a Eta Carinae, 150 vezes mais pesada do que o Sol (1,9891 x 1030 quilos do Sol, contra 298,365 x 1030 quilos de Eta Carinae). Tamanho nem sempre significa brilho - a mais brilhante daqui da Terra é o Sol - nem luminosidade - em que a LBV 1806-20 é campeã. O brilho está relacionado àquilo que podemos observar aqui da Terra; e a luminosidade é o brilho de fato, como se as estrelas fossem colocadas lado a lado e pudéssemos comparar sua intensidade. Depois do Sol, a estrela mais brilhante para nós é a Sirius, distante 8,57 anos-luz.

Calçada da fama estelar

Comparado com as maiores estrelas em algumas categorias, o Sol perde o trono de astro rei

Se o Sol fosse... - Uma bolinha de tênis

A maior estrela da categoria seria... - Um campo de futebol

TAMANHO

VY CANIS MAJORIS - 2 100 vezes maior que o Sol

DIÂMETRO - 3 bilhões de quilômetros

ONDE FICA - Constelação de Cão Maior

Se o Sol fosse... - Um homem de 85 kg

A maior estrela da categoria seria... - Dois elefantes africanos

PESO

ETA CARINAE - 150 vezes mais pesada que o Sol

PESO - 298,365 x 1030 quilos

ONDE FICA - Constelação de Carina

Se o Sol fosse... - Uma lâmpada

A maior estrela da categoria seria... - Três vezes o show de luzes da Fremont Street, em Las Vegas

Fonte: mundoestranho.abril.com.br

Nasa prorroga retorno do ônibus espacial Discovery

Retorno estava previsto para o próximo dia 7; no entanto a nave voltará à Terra apenas no dia 9

A Nasa, agência espacial americana, decidiu nesta quinta-feira prolongar a última missão do ônibus espacial Discovery, para dar mais tempo aos astronautas de colocarem a carga da nave na Estação Espacial Internacional (ISS). A agência espacial tinha previsto que o Discovery voltaria à Terra no próximo dia 7. No entanto, com o novo programa, a nave voltará à Terra no dia 9.

A agência informou que o período extra da missão STS-133 será essencial para terminar de organizar as mais de 5 toneladas de material que o Discovery transportou por meio do Módulo Permanente Multiuso Leonardo. Megan McArthur, responsável de comunicações da nave, informou na Terra aos comandantes Steve Lindsey e Scott Kelly sobre o prolongamento da missão.

Os astronautas estão transferindo a carga ao veículo de transferência H-II com os braços robóticos que a ISS utiliza. A Nasa quer deixar a estação bem abastecida antes de retirar o ônibus espacial de funcionamento, após três décadas de missões tripuladas.

A aterrissagem está prevista agora para as 13h58 (horário de Brasília), no Centro Espacial Kennedy, no Cabo Canaveral, Flórida. Esta é a 39ª e última viagem do Discovery, que ao longo de sua história percorreu mais de 230 milhões de quilômetros, passou 352 dias em órbita e rodeou a Terra 5.628 vezes a uma velocidade de 28 mil km/h.


Fonte: estadão.com.br

Terra vale 5 quatrilhões de dólares, afirma pesquisador

De acordo com a fórmula, a Terra vale 100 vezes o valor do produto interno bruto de todos os países juntos (Nasa)

Quanto vale o planeta Terra? Cerca de 5 quatrilhões de dólares, de acordo com o astrofísico americano Greg Laughlin. O valor, cerca de 100 vezes o produto interno bruto (PIB) de todos os países juntos, foi calculado utilizando uma fórmula criada pelo próprio cientista. Sua ideia é avaliar os exoplanetas — como são chamados os planetas fora do Sistema Solar — descobertos pela Kepler, a sonda de 600 milhões de dólares da NASA, agência espacial americana.

Laughlin divulgou a fórmula em seu blog pessoal e também a usou para avaliar outros planetas do Sistema Solar. "Eu queria uma métrica mais precisa para avaliar se um planeta merece a nossa atenção", afirmou o astrofísico. Os mais próximos da Terra, por exemplo, valeriam 14.000 dólares (Marte) e a trilionésima parte de um centavo de dólar (Vênus). O exoplaneta mais parecido com a Terra, Gilese 581g, descoberto em 2010, valeria 60.000 dólares. "É uma forma de medir quão empolgados deveríamos ficar sobre 'novas Terras' recém-anunciadas", disse.

Os valores diferem bastante porque a fórmula leva em consideração a idade da estrela que ilumina o planeta, a quantidade de luz que chega até ele, a temperatura da superfície e o tamanho do astro. "Vênus é muito desvalorizado pela fórmula porque sua temperatura ambiente derreteria até chumbo", exemplificou Laughlin, em entrevista ao blog Boing Boing.

Pela fórmula, o planeta será tanto mais valioso quanto mais antiga for a estrela que o ilumina e quanto mais próximo da Terra for o seu tamanho. Isso porque, segundo o pesquisador, são fatores que condicionam o desenvolvimento de vida. Mas a conta não considera outros elementos vitais, como a presença de água líquida ou atmosfera rica em oxigênio. "Ainda não temos a tecnologia para fazer esse tipo de análise fina sobre exoplanetas."

Para Laughlin, apenas os planetas com valores superiores a 100 milhões de dólares merecem nosso entusiasmo. O cientista acredita que "a fórmula mostra quão preciosa é a Terra." Cinco quatrilhões de dólares, continua, "é o valor de toda a infraestrutura acumulada na história do homem. Espero que isso incentive as pessoas a preservarem o que temos."

Fonte: VEJA.abril.com.br

Cratera de formato misterioso em Marte

Cratera alongada em Marte intriga especialistas. Foto: ESA

LONDRES - A Agência Espacial Europeia (ESA) divulgou novas imagens de uma cratera alongada no hemisfério sul de Marte. Localizada ao sul da bacia de Huygens, a cratera poderia ter sido esculpida por um trem de projéteis atingindo o planeta em um ângulo raso.

A bacia Huygens tem cerca de 450 km de diâmetro e está entre as crateras do sul do planalto, onde há várias marcas desse tipo, mas nenhuma tão intrigante já que as crateras de impacto são geralmente circulares e não alongadas.

Esta cratera anônima tem cerca de 78 km de comprimento, pouco menos de 10 km de largura em uma extremidade e 25 km na outra e atinge uma profundidade de 2 km.

A pista para este formato pode estar no cobertor de material expulso no impacto inicial. Este "cobertor ejetado" tem o formato de asas de uma borboleta, com dois lobos distintos, o que sugere que dois projéteis, possivelmente metades de um corpo intacto bateram na superfície.

Fonte: oglobo.globo.com

A era do Big Brother espacial

Mais de 50 anos após o início da corrida espacial, 54 missões exploratórias ajudam o homem a entender o que faz da Terra um lugar tão especial

Depois de mais de seis anos e 7,9 bilhões de quilômetros percorridos, a sonda americana Messenger aproxima-se do ápice de sua missão: entrar na órbita de Mercúrio, em 17 de março, e enviar à Terra informações detalhadas do planeta mais próximo do Sol. Se obtiver sucesso, pela primeira vez todos os planetas rochosos do Sistema Solar, além da própria estrela, estarão sob o monitoramento constante de satélites (Mercúrio, Vênus e Marte) e até jipes-robôs (Marte).

À Messenger, somam-se outras 53 missões exploratórias apontadas para planetas, estrelas, asteroides, luas e cometas, desde as vizinhanças da Terra até os confins do universo. Este Big Brother espacial, feito de sondas, telescópios, jipes e outras máquinas, já permitiu aos cientistas calcular a idade do universo, confirmar a existência dos buracos negros e descobrir planetas fora do nosso sistema. São essas "espiadinhas" que alimentam também a fixação maior das ciências espaciais: encontrar vida em outro planeta.

O espaço visto do espaço - A primeira "espiadinha" foi dada pelos soviéticos, em 1957, plena Guerra Fria, com o pioneiro satélite Sputnik. Além de aterrorizar os americanos com seu bip-bip particular, que qualquer radioamador podia sintonizar, a missão soviética informava ao centro de comando na Terra a densidade da atmosfera do planeta, o encontro de pequenos fragmentos de asteroides e a variação na temperatura da sonda. Abria-se então caminho para estudos espaciais de um ponto de vista privilegiado — o próprio espaço.

Desde o Sputnik, uma série de programas espaciais permitiu a montagem de uma verdadeira constelação de satélites em órbita da Terra: câmeras, sensores, radares e todo tipo de maquinário capaz de observar e medir nosso planeta — são mais de mil ativos, nas contas da Nasa. Colocar objetos em órbita é hoje tão corriqueiro que qualquer pessoa pode ter o seu próprio satélite. Desde 2009, a empresa americana InterOrbital vende por 8.000 dólares o lançamento de um pequeno cilindro de 750 gramas que, por algumas semanas, pode ser programado para fazer experimentos científicos, transmissão de rádio e até propaganda.

O universo como ele é - Já as missões que exploram outros astros não têm nada de corriqueiro. O historiador-chefe da Nasa, Bill Barry, cita com entusiasmo as sondas Voyager 1 e 2. Lançadas em 1977, são as mais antigas ainda em funcionamento. Já passaram por Júpiter, Saturno, Urano e Netuno e agora estão nos limites do Sistema Solar, a mais de 17 bilhões de quilômetros. José Bezerra Filho, pesquisador do Centro Técnico Aeroespacial (CTA), em São José dos Campos (SP), concorda. "É coisa de ficção científica", diz ao site de VEJA. "Por causa da posição dos planetas no percurso da sonda, o trajeto feito pela Voyager só é possível a cada 176 anos."

As missões seguintes à Voyager aproveitaram os avanços tecnológicos na captura e transmissão de dados espaciais. "A Voyager tem um poder de processamento igual a 99 calculadoras de bolso", compara Eric Conway, historiador do Jet Propulsion Laboratory (JPL), o laboratório que constrói os robôs da Nasa. "Hoje, os computadores das naves em atividade são milhares de vezes mais rápidos".

De todas as missões, a que levou às maiores descobertas científicas foi a do Hubble.  O telescópio americano-europeu permitiu "que o homem enxergasse o universo como ele é", segundo Bezerra. Isso porque o Hubble pode captar, para além do espectro visível, radiação ultravioleta e infravermelha. Feito o regitro inicial, em preto e branco, os cientistas associam cores conforme as diversas faixas de radiação. Como resultado, uma galáxia aparentemente escura e pouco brilhante a olho nu acaba gerando "imagens impressionantes", diz o pesquisador. O Hubble já fez mais de meio milhão de imagens, que permitiram, por exemplo, datar o Big Bang há 13,7 bilhões de anos. Em 2015, depois de mais de 20 anos de serviços prestados, o Hubble será substituído por lentes ainda mais poderosas, a do observatório espacial James Webb, que vai mirar as primeiras estrelas formadas após a explosão que deu origem ao universo.

Outras Terras - Lançado em 2007, o Kepler é o telescópio que atualmente recebe mais atenção. O "caçador de exoplanetas" (ou seja, de planetas que ficam fora do Sistema Solar) não faz as mesmas belas imagens do Hubble, mas tem um mecanismo bastante engenhoso. Ele analisa uma pequena parte do céu onde é alta a concentração de estrelas e mede a quantidade de luz. Se um corpo longínquo passa à frente de uma certa estrela, o telescópio nota uma pequena variação na quantidade de luz. Se a variação é periódica, é sinal que esse corpo está orbitando a estrela. Depois de analisar a energia emitida pelo astro, os físicos conseguem dizer se o corpo é ou não um planeta. Em seu censo espacial, o Kepler já encontrou mais de 1.500 exoplanetas, pelo menos 54 deles considerados habitáveis, ou seja, nem quentes, nem frios demais. “Muitos outros serão encontrados”, adianta Barry.

A procura por vida em "outras Terras" é um dos principais motores da exploração espacial. É o que explica porque os planetas gasosos (Júpiter, Saturno, Urano e Netuno) estão numa espécie de paredão: são objeto de poucas missões e apenas um satélite, o Cassini, que orbita Saturno. “Sabemos que a chance de existir vida nesses locais é próxima de zero”, diz o historiador da Nasa.

Marte, ao contrário, já tem a atenção de cinco missões, incluindo os jipes Spirit e Opportunity. Lançados em 2003, os veículos escrutinam o terreno valendo-se de uma série de recursos: um imã que atrai rochas magnéticas para dentro do jipe, onde são estudadas em um mini-laboratório; uma espécie de escova que ajuda a encontrar as pedras; sensores que medem as condições da atmosfera e do solo marciano.

Até o fim da década, mais dois jipes estão agendados para explorar o planeta vermelho: o europeu ExoMars, em 2018, e o americano Mars Science Laboratory, em 2012. O novo jipe americano irá vasculhar a superfície do planeta em busca de moléculas orgânicas complexas que indiquem se ali há ou houve vida. “É uma missão que está recebendo muito investimento”,diz o Brasileiro Ramon de Paula, executivo da Nasa que participa do projeto.

A Terra - O satélite Messenger é o sucessor da Mariner 10, a única sonda que já se aproximou de Mercúrio. A Mariner foi programada para fazer nos anos 70 três passagens pelo planeta. Fez as três pelo mesmo lado, e por isso mais da metade de Mercúrio nunca foi observada. É a missão que a Messenger pretende cumprir, a partir deste mês. Resultado de 30 anos de pesquisa, em particular de materiais capazes de protegê-lo das proximidades do Sol, o novo equipamento da Nasa leva nove instrumentos científicos para mapear o planeta, determinar sua composição e sondar sua evolução geológica.

Mas nada disso impressiona o astronauta americano William Anders. Para ele, o grande achado da exploração espacial continua sendo... a própria Terra. "Viajamos toda a distância até a Lua e o mais importante é que descobrimos o nosso planeta", diz o tripulante da primeira missão que orbitou a Lua, a Apollo 8, em 1968.

"Se você perguntar aos cientistas, eles gostariam muito de ter um sistema de vigilância em todo o Sistema Solar", afirma Bill Barry. "Isso porque quanto mais dados tivermos do universo, mais saberemos o que faz a Terra e a humanidade tão especiais."

Fonte: VEJA.abril.com

Obama falou ao telefone para a ISS e pediu que robô R2 seja desempacotado

O telefonema durou seis minutos (Casa Branca)

 O Presidente dos Estados Unidos, Barack Obama, esteve ontem numa conversa telefónica com os astronautas que estão na Estação Espacial Internacional (ISS) e fez um tributo ao mais velho vaivém da frota da NASA, o Discovery, que está a poucos dias de finalizar a sua última missão.


O presidente americano Barack Obama cumprimentou nesta terça-feira os 10 astronautas que estão em órbita a bordo do ônibus espacial Discovery e da Estação Espacial Internacional (ISS, em inglês).

Em telefonema a partir da Casa Branca, Obama disse estar "muito orgulhoso" dos astronautas e do trabalho que fazem.

Os nove homens e uma mulher que estão nas duas naves — acopladas a cerca de 385 quilômetros da Terra — se ocuparam na semana passada com a instalação de novos painéis solares que duplicarão o fornecimento de energia à ISS, da qual o Discovery se soltará amanhã.

Obama lembrou durante o telefonema que, atualmente, se investe bastante em equipamentos de geração de energia renovável e disse que por esse motivo o trabalho realizado na ISS "é particularmente interessante".

Alguns membros do Congresso dos EUA e estudantes também estavam na Casa Branca no momento do contato do presidente americano com a ISS.

As crianças fizeram perguntas do tipo "Quantas estrelas é possível ver no espaço?" e "Qual sua rotina de exercício físico?", que Obama passou aos astronautas.

No 13º dia de sua missão, durante a qual levaram à ISS novos painéis solares e um novo astronauta, os tripulantes do Discovery transferirão cargas entre as duas naves espaciais antes de voltarem para a Terra.

A previsão é de que o Discovery se solte da ISS na próxima quarta-feira às 19h53min de Greenwich (16h53min de Brasília), um dia antes do lançamento da nave russa Soyuz a partir da base de Baikonur, no Cazaquistão.

A Soyuz levará outro tripulante para a ISS, além do milionário Charles Simonyi, que pagou mais de US$ 30 milhões por sua segunda viagem ao espaço. A nave russa deve chegar à ISS no sábado, o mesmo dia previsto para a aterrissagem do Discovery no Centro Espacial Kennedy, no sul dos EUA.